Caleb Okerere
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El pueblo de Okere Mom-Kok estaba en ruinas después de más de una década de guerra en el norte de Uganda. Ahora, justo afuera de la casa de Ojok Okello, los alumnos del último año en el centro de la primera infancia están comenzando ruidosamente su recreo y un mercado está cobrando vida, al igual que la cervecería artesanal local, mientras lo que se ha convertido en Okere City comienza un nuevo día. “Creo que lo que estoy haciendo aquí es radical”, dice Okello, quien está detrás de un ambicioso proyecto para transformar el pueblo destruido de 4.000 personas en una ciudad próspera y sostenible.
Ojok Okello está transformando su aldea destruida en una ciudad verde donde las empresas sociales aprovechan de manera responsable el árbol de karité
Okere City comenzó en enero de 2019. Sus 200 hectáreas (500 acres) cuentan con una escuela, una clínica de salud, un banco comunal y un salón comunitario que también funciona como cine, iglesia y club nocturno. La electricidad está disponible para todos, generada a partir de energía solar, una rareza en la región, y lejos de los muchos brotes de cólera, que eran rampantes hace años, ahora hay agua limpia de un pozo.
Los alumnos de la escuela pagan la mitad de sus cuotas en efectivo y el resto en maíz, frijol, azúcar y leña. La clínica permite que las personas paguen sus facturas a plazos. El hombre de seguridad local lleva una lanza, una vista inusual en un área donde muchos hombres se sientan mientras las mujeres hacen la mayor parte del trabajo remunerado y no remunerado.
La financiación sale de su propio bolsillo
Okello está financiando el proyecto de su propio bolsillo. En 2020 costó 200 millones de chelines
ugandeses (unas 39 000 libras esterlinas). El graduado de la London School of Economics y experto en desarrollo había trabajado para varias organizaciones benéficas y ONG internacionales, pero se desilusionó al ver que los proyectos fracasaban porque, dice, las comunidades no participaban en las decisiones sobre su propio futuro.
Cuando regresó hace algunos años a Okere Mom-Kok, el pueblo que había dejado cuando era un bebé cuando su padre, un funcionario público, fue asesinado en las guerras del monte de la década de 1980, decidió poner en práctica lo que había aprendido. Él quería para crear un proyecto que fuera realmente liderado por las personas que vivían allí. Okere ahora genera ingresos. Cada proyecto, desde la escuela hasta el bar local, puede financiarse a sí mismo, algo que ha sido posible porque el proyecto no se está construyendo como una caridad sino como una empresa social, dice Okello.
Si bien se pueden hacer comparaciones con Akon City, la ciudad inteligente futurista de Senegal, Okere es, en esencia, lo contrario, según Amina Yasin, experta en planificación urbana que trabaja en Vancouver, Canadá. “Akon City va a ser una ciudad amurallada para los ricos”, dice ella.
“Suena como un esfuerzo capitalista en el continente africano. Es para beneficiar principalmente a los africanos no indígenas, desafortunadamente”.
Okere City será pionera en energía verde, pero su punto de venta único son sus árboles de karité. Okello dice que la inspiración le llegó mientras estaba sentado bajo un árbol de karité afuera de su casa una tarde a principios de 2020. “Miré el árbol de karité y me di cuenta de que tenemos este importante recurso natural y no lo estábamos aprovechando”, dice Okello. «Así que pensé, ‘Maldita sea, voy a invertir todo lo que esté a mi alcance para usar este recurso, protegerlo y usarlo para ayudar a mi comunidad».
En agosto llegó al mercado la manteca de karité de Okere. Toda la ciudad huele a manteca de karité, y Okello ha abogado por la protección y regeneración de los árboles de karité, clasificados como una especie en peligro de extinción.
Una vez a la semana, un club de inversión se reúne en el salón comunitario. La mayoría de los más de 100
miembros son mujeres, en su mayoría agricultoras, pero algunas también dirigen pequeñas empresas. “Obtuve un préstamo del club para comprar semillas de karité, que vendí con ganancias”, dice el miembro Acen Olga.
Las contribuciones financieras de los miembros se registran cuidadosamente antes de redistribuirse como préstamos a los miembros que los necesitan. Cuando los prestatarios pagan el préstamo, el ciclo continúa. Este estilo de banca es particularmente importante porque es original de los africanos, dice Yasin. “La forma en que los africanos han pensado sobre el dinero siempre ha estado fuera del sistema bancario central”, dice. “Se trata de la comunidad y el cuidado mutuo, la paciencia y las inversiones a largo plazo. Siempre supimos mucho antes que el mundo occidental que el dinero estaba pasado de moda y que no era una forma sostenible de vivir”.
Pero los proyectos de desarrollo rural a urbano solo funcionan si son creados por las comunidades a las que sirven e incluyen a las mismas, dice Yasin. “Okere City se está desarrollando intencionalmente con la comunidad en mente”, dice, “mientras que lo que vemos a menudo en ciudades de todo el mundo que hacen algo similar son personas que huyen de ciudades más grandes y se establecen en comunidades más pequeñas que no son de allí.”
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